Ранний доклассический или архаический период (около 2000 – 900 гг. до н. э.)
На раннем доклассическом этапе развития небольшие полубродячие племена охотников и собирателей обитали в низменных районах Гватемалы. Они оставили после себя лишь редкие каменные орудия да несколько поселений. Первые отнесённые к цивилизации майя построения в Куэйо (Белиз) датированы приблизительно 2000 г. до н. э. Возможно, из этого места происходит расселение племён майя. В Копане (Гондурас) охотники селятся около 1100 г. до н. э. На этом этапе был основан город Ламанай (Белиз), относящийся к древнейшим городам цивилизации майя.
Средний доклассический или формативный период (около 900 – 400 гг. до н. э.)
В среднем доклассическом периоде происходит дальнейшее расселение майя, развивается торговля между городами. VII в. до н. э. датируются поселения в области Тикаля (Гватемала). Около 700 г. до н. э. в Месоамерике появляется письменность. На побережье Мексиканского залива около 500 г. до н. э. появляются первые поселения и храмы. В это же время появляются мелкие земледельческие поселения, разбросанные в джунглях и по берегам рек плато Петен и на севере Белиза (Куэльо, Кольха, Кашоб). Это первая сравнительно хорошо документированная эпоха истории майя. Археологические данные говорят о том, что в эту эпоху майя не имели помпезной архитектуры, деления на классы и централизованной власти.
Поздний доклассический период (около 400 г. до н. э. – 250 г. н. э.)
Приблизительно 400 г. датируется изображение самого раннего солнечного календаря майя. Основывается город Теотиуакан (он на протяжении нескольких столетий будет культурным, религиозным и торговым центром Месоамерики). В жизни майя происходят серьезные изменения. Строятся монументальные сооружения – пирамиды, площадки для игры в мяч, наблюдается бурный рост городов. В конце этого периода развивается меновая торговля между удаленными друг от друга поселениями. Больше всего ценятся изделия из нефрита и обсидиана, морские раковины и перья птицы кецаль. В это время впервые появляются кремневые орудия.
Ранний классический период (около 250 – 600 гг. н. э.)
В этот период общество майя сложилось как система соперничающих городов-государств, каждый со своей царской династией. Самая ранняя (датированная 292 г.) стела в Тикале изображает фигуру правителя Кинич-Эб-Шока. Около 500 г. Тикаль становится «сверхдержавой». В 562 г. началась война между городами Калакмуль и Тикаль, в результате которой правитель Калакмуль пленил правителя Тикаля и принёс его в жертву.
Поздний классический период (около 600 – 900 гг. н. э.)
Цивилизация майя классического периода представляет собой территорию городов-государств, каждый из которых имеет своего правителя. Распространившаяся на весь Юкатан культура майя переживает эпоху своего расцвета, основываются города Чичен-Ица (около 700 г.), Ушмаль и Коба. Города соединяются друг с другом дорогами, так называемыми сакбе (sacbé). Владения отдельных городов-государств классической эпохи простирались на 2000 км 2, а некоторые города, например Тикаль или Калакмуль, контролировали значительно большие территории.
В городах майя выделяется центральная часть, где жили правители с их родней и свитой. Таковы дворцовый комплекс в Паленке, акрополь Тикаля, зона Сепультурас в Копане.
За чертой городов население было рассредоточено в небольших деревнях, окруженных садами и полями. Люди жили большими семьями в деревянных домах, крытых тростником или соломой. Во многих древних поселениях постройки группируются вокруг центрального двора, где производились совместные работы.
В поздний классический период из состава сложившихся городов-государств начали выделяться новые города. Так, город Химбаль вышел из-под контроля Тикаля.
К 850 г. многие города на юге были покинуты. Полностью прекращается строительство в Паленке, Тикале, Копане. Причины случившегося до сих пор не ясны.
Центр развития цивилизации майя перемещается на север полуострова Юкатан и западное нагорье. Здесь на короткий срок расцветают города Ушмаль, Сайиль, Кабах, Лабна и Чичен-Ица.
Упадок цивилизации майя
Города покидались жителями, приходили в упадок системы водоснабжения. До сих пор исчезновение цивилизации майя является предметом спора исследователей. При этом имеются две главные точки зрения на счёт исчезновения цивилизации майя – экологическая и неэкологическая гипотезы.
Экологическая гипотеза основывается на балансе взаимоотношений человека и природы. Со временем баланс был нарушен: постоянно растущее население сталкивается с проблемой нехватки почв, пригодных для земледелия, а также с нехваткой питьевой воды. Гипотеза экологического исчезновения майя была сформулирована в 1921 г. О. Ф. Куком.
Неэкологическая гипотеза охватывает теории различного вида, начиная завоеванием и эпидемией и заканчивая изменением климата и прочими катастрофами. В пользу версии завоевания майя говорят археологические находки предметов, принадлежавших тольтекам. Однако большинство исследователей сомневаются в правильности данной версии. Предположение о том, что причиной кризиса цивилизации майя стали климатические изменения, а в особенности засуха, высказаны геологом Геральдом Хаугом.
Постклассический период (около 900 – 1521 гг.)
В 899 г. майя покидают Тикаль. Около 1050 г. происходит разрушение Чичен-Ицы. В 1263 г. основывается город Майяпан, который становится главным центром Юкатана. Однако в 1441 г. в городе происходит восстание, и в 1461 г. он был покинут.
После этого Юкатан снова представляет собой территорию городов-государств, каждое из которых воюет друг с другом.
В постклассическую эпоху получила развитие морская торговля, благодаря чему на побережье Юкатана и близлежащих островах возникли порты – например, Тулум или поселение на острове Косумель. В поздний постклассический период майя торговали с ацтеками рабами, хлопком и птичьими перьями.