Братья Харитон и Дмитрий Лаптевы: Дмитрий (слева) и Харитон (справа)
В жизни Харитона Лаптева был один эпизод, едва не закончившийся для него трагически. Во время Войны за польское наследство (1733 – 1735 гг.) будущий исследователь попал (под Данцигом) в плен к французам, обманом, захватившим корабль (фрегат «Митау»). После возвращения в Россию всех офицеров приговорили к смертной казни за сдачу судна без боя. К счастью, быстро разобрались, и Харитон вернулся к службе.
Дмитрий Яковлевич служил на различных судах в Балтийском море. В 1727 г. он стал командиром фрегата «Святой Яков». В 1730 г. он впервые оказался в водах Северного Ледовитого океана во время службы на фрегате «Россия» под командованием вице-адмирала Якова Барша. Именно Дмитрий Лаптев первым из двух кузенов связал свою жизнь с исследованиями Арктики: в 1731 г. он стал участником Великой Северной экспедиции Витуса Беринга.
В 1731 г. правительство Российской Империи поставило перед Витусом Берингом амбициозную цель – найти путь между Евразией и Северной Америкой. Кроме того, отряды первопроходцев должны были картографировать берега крупных сибирских рек, Северного Ледовитого и Тихого океанов. Весь этот проект в целом носит название «Великой Северной экспедиции».
Именно с этого события начинается изучение рек Восточной Сибири и побережья Арктики российской наукой. Долгие десятилетия все изучение Дальнего Востока опиралось на сведения, собранные под руководством Витуса Беринга и его соратников. Дмитрий Яковлевич Лаптев должен был отправиться на поиск североамериканского побережья. Однако судьба распорядилась иначе.
Русское Адмиралтейство изначально не признало результаты похода Витуса Беринга. Изучив его доклады вместе с приложенными материалами, 20 декабря 1737 г. члены коллегии сочли их неполными и, наперекор мнению самого Беринга, постановили «для проверки» отправить две экспедиции с поручением исследовать и описать побережье в районе между устьями рек Лены и Енисея.
Первопроходцы – участники Великой Северной экспедиции с самого начала разделились на несколько отрядов. Два отправились вверх по великой реке Лене. Один из них, под началом Василия Прончищева, должен была потом повернуть на запад, а второй – под руководством Петра Ласиниуса – на восток. Судьба обоих исследователей сложилась трагически. В 1736 г. Ласиниус умер от цинги во время зимовки. На помощь оставшимся в живых и отправилась из Якутска новая экспедиция Дмитрия Лаптева. Первопроходцы добрались до дельты реки Лены, где провели геодезическую и картографическую работу. Затем по льдам, на собачьих упряжках, они добрались до реки Хара-Улах, ныне расположенной на территории Республики Саха (Якутия). Здесь их ждали застрявшее во льдах судно Ласиниуса и уцелевшие участники его отряда. Экспедиция снова вышла в море, однако из-за тяжелых погодных условий пройти далеко не удалось. Дмитрий Яковлевич решил остаться на зимовку в устье Лены, во льдах. Его подчиненные также страдали от цинги, однако начальник отряда догадался давать им кедровый стланик (это средство применялось вплоть середины XX в.) и мороженую свежую рыбу, благодаря которому смертность существенно снизилась. В 1738 г. Д. Лаптев отправился в Санкт-Петербург – обсуждать дальнейшую судьбу исследований. Правительство решило предпринять еще одну попытку достичь Камчатки, а потом, возможно, и Америки, следуя Северным Ледовитым океаном.
 |  |
Река Лена
В 1739 году Лаптев вернулся в Восточную Сибирь. Он набрал еще один отряд в несколько десятков человек и, как только вскрылась Лена, вышел в море. За 3 года работы первопроходцы: описали реки Алазею, Анадырь, Индигирку, Колыму, Хрому, Яну; составили подробное описание берега Северного Ледовитого океана от устья Алазеи до устья Колымы, а также первое научное описание устья реки Анадыри.
Маршрут экспедиции отряда Дмитрия Лаптева
Впоследствии судьба главы Ленско-Колымской экспедиции сложилась достаточно счастливо. Он успешно продвигался по службе, в 1757 г. стал контр-адмиралом, через несколько лет вышел в отставку, вернулся на малую родину, где и умер в преклонном возрасте.
А тем временем вторая Ленско-Енисейская экспедиция, под командованием Василия Васильевича Прончищева прошла дельтой Лены и повернула на запад. Исследователям удалось совершить несколько открытий, однако в 1736 г. руководитель первопроходцев погиб. Вскоре умерла и его жена Татьяна Прончищева, первая в мире женщина-участница экспедиции в Арктику.
В 1738 г. в Петербурге Дмитрий Лаптев добился назначения своего двоюродного брата Харитона новым главой Ленско-Енисейской экспедиции. Вместе родственники отправились в Якутск. Оттуда команда в 1740 г. во главе с Харитоном Прокофьевичем отправилась вниз по Лене и вышла в Северный Ледовитый океан. Первопроходцы шли то под парусом, то на веслах. Им удалось картографировать берег Северного Ледовитого океана между устьями рек Лены и Оленек.
Затем участники похода прошли до Хатангской губы (ныне одноименный залив) на Таймыре и провели там картографические и геодезические работы. После этого, оставив корабль на реке Блудной, исследователи на протяжении многих месяцев вели научную работу на полуострове Таймыр, передвигаясь то пешком, то на собачьих упряжках.
Поскольку для выполнения описи берегов с суши было необходимо гораздо меньшее количество людей, нежели обитало в лагере, Харитон Лаптев оставил лишь геодезиста Никифора Чекина, Семена Челюскина, четырех солдат, одного плотника и унтер-офицера. Остальные члены отряда двумя группами (15 февраля и 10 апреля) отправились на оленях в Дудинку, расположенную на Енисее.
Первая группа, включающая Челюскина и двух солдат, отправилась на запад на трех собачьих упряжках 17 марта 1741 г. Их целью было произвести опись побережья от устья Пясины до Таймыры. 15 апреля зимовье покинула вторая группа, состоящая из Чекина, одного солдата и местного жителя-якута, отправившихся с поручением разведать восточный берег Таймыра. Сам Харитон Прокофьевич на четырех собачьих упряжках и в сопровождении одного солдата отправился в путь 24 апреля. Спустя шесть дней он достиг озера Таймыр, пересек его и вышел к истоку Таймыры. Двинувшись дальше на север по ее долине, 6 мая Лаптев оказался у устья этой реки и убедился, что его местоположение значительно западнее залива Фаддея. В связи с этим он решил поменять свой первоначальный план. Поняв, что Никифору Чекину предстоит выполнить опись побережья гораздо большего участка, чем предполагалось, Харитон Лаптев выдвинулся навстречу своему геодезисту. Путь его лежал на восток, а не на запад, как он намечал ранее.
13 мая Лаптев был вынужден задержаться из-за начавшейся сильной вьюги. Кроме того, у него начались боли в глазах, так называемая снежная слепота. Дальнейшее путешествие могло только усилить заболевание. После того как погода наладилась Лаптев решил, оставив Чекину знак, возвратиться к устью Таймыры и найти ранее заготовленную стоянку с продовольствием для экспедиции. 17 мая он был на месте, однако завезенной еды там не оказалось. Заготовленную рыбу растащили и съели белые медведи и песцы, а запас корма было необходимо оставить Чекину для кормежки собак. Поэтому он отправился на запад навстречу Семену Челюскину, надеясь найти у него «вспоможение».
С Челюскиным он встретился 1 июня в конечной точке его маршрута — возле знака Стерлегова, поставленного в 1740 г. у мыса Лемана. К сожалению, корма у Семена Ивановича также оказалось в обрез, а собаки Челюскина были до крайности истощены. Путешественников выручила лишь успешная охота на белых медведей.
К 9 июня они достигли устья Пясины и были остановлены начавшимся половодьем. Спустя месяц путешественникам удалось на лодке подняться вверх по течению реки до озера под названием Пясино. Путь был очень тяжелым, однако, к счастью, здесь Лаптев повстречал кочующих ненцев и добрался на оленях до Гольчихи, а оттуда на попутном судне по Енисею до Дудинки.
Возле устья реки Дудинки путешественников уже ожидал Чекин. Выяснилось, что он сумел добраться только до островов Петра, описав 600 км берега. После этого его поразила извечная болезнь всех исследователей полярных пустынь — снежная слепота.
Когда Лаптев проанализировал результаты работы всех трех групп, оказалось, что их задание выполнено не полностью. Не нанесенным на карту остался участок побережья, расположенный между расположенным на востоке мысом Фаддея и местом на западе, до которого добрался сам Харитон Прокофьевич. Описание этого участка было решено отложить до следующей зимы. 29 сентября путешественники прибыли в Туруханск, где провели подготовку к решающему походу.
Карта Таймыра, созданная Харитоном Лаптевым по результатам экспедиции
Маршрут экспедиций Харитона Лаптева
После завершения исследовательской деятельности знаменитый путешественник благополучно служил на Балтике, стал капитаном 1-го ранга. В 1746 г. он командовал 66-ти пушечным фрегатом «Ингерманланд». Позднее, будучи капитаном корабля «Уриил», ходил к Карлскрону и Данцигу. Весной 1757 г. Х. Лаптева назначили в Штурманскую роту для проведения специальной подготовки будущих штурманов. Строевые должности Лаптев занимал вплоть до 1762 г., командуя кораблями в летние месяцы. 10 апреля 1762 г. пожилого Харитона Прокофьевича назначили обер-штер-кригс-комиссаром флота. В этой должности Лаптев работал до самой смерти. Легендарный мореплаватель умер в своей родной деревне Пекарево 21 декабря 1763 г.
Море Лаптевых на карте