Империя Сонгай в эпоху расцвета
Основанием для империи послужило небольшое царство, существовавшее по легендарным сведениям с IX в. в области Гао. О ранней истории сонгаев, ассимилировавших обитавшие в долине реки Нигер и более слабые в военном отношении народности сорко, гов и до, известно мало. Старейшая династия сонгаев, правители которой носили титул «малик», известна лишь по надгробным камням из древнего захоронения в деревне Саней близ Гао. История следующей династии — За, или Зува — в мусульманских источниках возводилась к йеменскому арабу по имени За Алиамена, который по легенде убил священную рыбу, почитаемую народами сорко и габиби.
К этому времени, пока на западе процветала золотоносная империя Гана, кланы сонгаев установили контроль над торговыми путями и обосновались в Гао, создав небольшое царство. В XI в. местный правитель Коссой принял ислам и на протяжении последующих 300 лет его преемникам удалось распространить свою власть на большую часть территории современного Мали.
На рубеже XIII и XIV вв. соседняя империя Мали покорила Сонгай, который оставался вассальным государством более полувека (когда Ибн Баттута посещал Гао в 1353 г., город принадлежал Мали), пока не стал независимым при Сулейман-Маре, хотя продолжал выплачивать дань до 1430-х гг. На тот момент династию Зува в Гао сменила новая, чей династический титул звучал «ши». Ши Сулейман Дама около 1460 г. захватил область Мему, долгое время считавшуюся частью империи Мали.
Создателем Сонгайской империи выступил преемник Сулеймана Дама — Сонни (ши) Али Бер, который между 1464 и 1492 гг. значительно расширил границы государства, используя кавалерию и речной флот. Он активно воевал с народами моси и фульбе, выбил туарегов из Тимбукту (1468 — 1469 гг.), произведя затем массовые гонения на сотрудничавшую с туарегами мусульманскую верхушку (спасаясь от них, её представители бежали в Валату — Али Бери собирался дорыть туда канал, чтобы напасть водным путем, но в итоге оставил эту затею) и после семилетней осады овладел городом Дженне (1468 — 1475 гг.). Во время его правления Сонгай превзошла империю Мали, которая впоследствии вошла в состав империи Сонгай.
Его сын Абубакар, или Сонни (ши) Бару, не мог поддержать равновесия между интересами скотоводов-язычников и исламского купечества и, согласно устной традиции, был свергнут в 1493 г. вождём племени сонинке, набожным мусульманином и военачальником в армии Али Бера аскией Мухаммедом Туре (аския — чин в армии Сонгаи, ставший титулом основанной им династии). Во время долгого правления аскии Мухаммеда, прозванного Великим (1493 — 1528 гг.), империя достигла вершины своего могущества: на западе ей подчинялись бывшие земли империи Мали, а на востоке — туарегский султанат Агадес. Политика аскии Мухаммеда привела к расширению торговли с Европой и Азией, созданию школ, а ислам и его традиции стали неотъемлемой частью жизни империи. Сам правитель в 1495 г. совершил паломничество в Мекку. Мухаммед I создал бюрократический аппарат для эффективного управления империей и сбора налогов, провёл реформы в аграрной и военной политике.
Однако у правителя возникли проблемы с престолонаследованием — у него, по разным сведениям, было от 37 до 471 детей. Около 1528 / 1529 г. 70-летний Мухаммед Аския, одряхлевший и ослепший, был свергнут собственным сыном аскией Мусой, лишён престола и умер 10 лет спустя.
Династия потомков аскии Мухаммеда Великого, которые носили титул аския, оставалась на престоле до 1591 г. Однако после низложения первого аскии ни одному императору не удавалось продержаться у власти на протяжении долгого времени.
Сын Мухаммеда I, Муса, правил неполных три года, за которые успел убить множество братьев (претендентов на престол); оставшиеся в живых объединили усилия и убили его, но трон захватил не кто-то из них, а аския Мухаммед Бенкан, племянник первого аскии Мухаммеда, которого он сослал из царского дворца (на остров на Нигере). Мухаммед II, в итоге, правил шесть лет (1531 — 1537 гг.), пока не был, отправившись в поход, объявлен низложенным своим приближенным, двоюродным братом и зятем — очередным сыном Мухаммеда I, аскией Исмаилом. Однако и четвертый аския просидел на троне всего два года (1537 — 1539 гг.), хотя умер своей смертью. Пятый представитель династии, также сын Мухаммеда Великого — аския Исхак I — проявил себя как крайне деспотичный правитель, он правил десять лет (1539 — 1549 гг.).
Только в 1549 г., когда к власти пришёл последний из царственных сыновей основателя династии — аския Дауд — в Сонгае установилась стабильность. Дауд правил более трёх десятилетий, до 1582 г., на протяжении которых реорганизовал армию, укрепил экономику, покровительствовал исламу и наукам (в том числе создавал библиотеки). После его смерти разразилась династическая усобица, победителем из которой вышел аския Мухаммед аль-Хаджа (1582 — 1586 гг.), которого вскоре разбил паралич, и он был смещён своим братом Мухаммедом Бани. Последний правил до 1588 г., когда умер от сердечного приступа во время похода против своего бывшего военачальника Мухаммеда Садика, поднявшим мятеж против аскии в результате борьбы с другим высокопоставленным чиновником Аллу. На стороне Садика выступила аристократия Тимбукту, не признавшая нового аскию Исхака II. В итоге начавшейся гражданской войны армия Сонгая была обескровлена, поскольку погибло множество воинов, включая казнённых победившим Исхаком II Садика и его сторонников.
Марокканский султан Ахмад аль-Мансур стремился установить контроль над транссахарской торговлей и потребовал от Сонгая выплаты податей из прибылей от добычи соли, обложив налогом каждого верблюда, отправлявшегося из Тагазы, являвшейся спорным владением между Марокко и Сонгаем. У султана имелся также собственный претендент на сонгайский престол — согласно хронистам из Тимбукту, беглый раб Вулд Киринфил, провозгласивший себя братом Исхака II. Нашествие войск военачальника султана, испанского евнуха Джудар-паши, для транспортировки припасов и снаряжения которых потребовалось порядка 10000 верблюдов, принесло конец империи Сонгай, ослабленной междоусобной династической борьбой после смерти аскии Дауда. Не последнюю роль сыграло и технологическое превосходство марокканских интервентов, в числе которых насчитывалось не менее 2500 пехотинцев и конников, вооружённых огнестрельным оружием. Медлительный сонгайский правитель не сумел засыпать колодцы в пустыне и остановить продвижение марокканцев. Результатом их похода стал разгром сонгаев в битве при Тондиби 12 марта 1591 г. и их подчинение Марокко. Аския Исхак предпринял попытку подкупить Джудар-пашу, но аль-Мансур сменил того на Махмуд-пашу, который довершил разгром и разграбление Тимбукту, Гао и Дженне, отправив награбленные сокровища в Марракеш.
Военачальники Сонгая вначале отстранили аскию, а затем убили поставленного ими на его место Мухаммеда Гао, которому наследовал его брат Нух. Под его началом боевые действия против марокканских оккупантов не прекращались до 1599 г. Однако вернуть свои города сонгаи оказались не в силах, хотя и марокканская династия Саадитов не смогла закрепиться в данном регионе. Остатки того, что ранее было империей Сонгай, распались на множество мелких государств.
Наследником традиции Сонгая стало государство Денди (1591 — 1901 гг.).