В середине XIV в. монголы (империя Юань (1271 — 1368 гг.)) были изгнаны из Китая в ходе восстания «Красных повязок». К власти пришёл один из руководителей повстанцев — сын крестьянина Чжу Юаньчжан, основавший государство Мин (1368 — 1644 гг.). Великая Минская империя (Dà Míng Dìguó) — государство под властью династии Мин (Míng Cháo), правившей в Китае после освобождения Китая от монгольской империи Юань. Империя Мин подчиняет себе часть чжурчжэньских племён, государство Наньчжао (современные провинции Юньнань и Гуйчжоу), часть современных провинций Цинхай и Сычуань. Китайский флот под командой Чжэн Хэ, состоящий из нескольких десятков крупных джонок, за период с 1405 по 1433 гг. совершает несколько морских экспедиций в Юго-Восточную Азию, Индию и к восточному побережью Африки. В XVI в. происходит первая попытка усилившейся Японии вторгнуться в Китай и Корею. В это же время в Китай проникают европейцы — португальцы, испанцы, голландцы. В 1557 г. Португалия овладела на правах «аренды» китайской территорией Аомынь (Макао).
Несмотря на успешное правление первых двух императоров Мин — Чжу Юаньчжана и его сына Чжу Ди, со временем в государственном аппарате империи появились признаки разложения, императоры мало интересовались политикой, и вся власть была сосредоточена в руках их окружения (родственников, евнухов и придворных). Кризис затронул и аграрные отношения: после тотальной приватизации земли приближёнными императоров государственный сектор практически исчез.
Минский Китай начал проводить политику самоизоляции. В это время на северо-восточных окраинах Китая возникло молодое, но сильное государство маньчжуров под властью клана Нурхаци. Воспользовавшись восстанием Ли Цзычэна, они захватили Пекин и присоединили Китай к маньчжурской империи Цин. После падения столицы и смерти императора Чжу Юцзяня, покончившего жизнь самоубийством, властители оставшихся под контролем Мин Нанкина, Фуцзяня, Гуандуна, Шаньси и Юньнаня так и не смогли скоординировать свои действия и к 1662 г. один за другим пали под натиском маньчжуров.
Итак, минская столица Пекин пала в 1644 г. в результате восстания Ли Цзычэна, часть страны оставалась под контролем лояльного к минской семье режима (Южная Мин) до 1662 г. Один из командующих Южной Мин, Чжэн Чэнгун, сознавая бесперспективность борьбы против маньчжуров на материке, решил оставить его (сохранив за собой две базы — Сямэнь и Цзиньмэнь), изгнать голландцев с Тайваня и превратить остров в базу борьбы против завоевателей. Формально Тайвань стал считаться частью империи Мин, но после смерти последнего законного минского императора Чжу Юлана Чжэн не хотел никого признавать в качестве монарха. Так возник исторический курьёз — «монархия без монарха»; вся реальная власть на острове принадлежала «главнокомандующему-усмирителю» Чжэн Чэнгуну, фактически основавшему новую династию. Хотя, Чжэны правили Тайванем и воевали с маньчжурами под флагом империи Мин.
Итак, в XIV в. недовольство монгольским владычеством объяснялось, ещё и, дискриминационной политикой, направленной против китайцев (хань). Кроме того, падение династии обусловили жёсткий налоговый гнёт и разлив Хуанхэ, вызванный тем, что прежние ирригационные сооружения пришли в негодность. В результате вышеперечисленного хозяйство пришло в упадок, и сотни тысяч крестьян, согнанных для ремонта речных дамб, восстали.
Из среды повстанцев вскоре выделился Чжу Юаньчжан, до начала восстания — крестьянин, и буддийский монах, примкнувший к восставшим в 1352 г. В 1356 г. отряд под его командованием (так называемый «Зелёный лес») захватил Нанкин, ставший позднее столицей Минской династии.
Чжу Юаньчжан укрепил свою власть на юге страны, разбив своего основного соперника, также руководителя одного из отрядов Чэнь Юляна в битве при оз. Поянху в 1363 г. Позднее, когда при невыясненных обстоятельствах скончался вождь «Красных повязок», Чжу окончательно перестал скрывать свои имперские амбиции и в 1368 г. направил армию восставших на штурм юаньской столицы. Последний юаньский император бежал на север, в Шанду, а Чжу, разрушив до основания дворцы прежней династии в их столице Ханбалык/Даду (Пекин), объявил во всеуслышание о приходе к власти новой династии Мин.
Отбросив традиционный принцип, согласно которому правящая династия получала название по имени области, из которой происходил её первый император, Чжу, выбрал для неё имя Мин — «сияющая». Девизом его правления был выбран «Разлив воинственности» (Хунъу). Став императором он , жестоко подавлял оппозицию своему правлению.
Император Чжу Юаньчжан занялся восстановлением экономики. Он закрепил все земли, захваченные крестьянами и крупными землевладельцами во время смуты, за теми, кто их обрабатывал. Пахотной земли не хватало, поэтому те, кто поднимали целину, на три года освобождались от налогов, что позволило заселить целинные земли вокруг городов на севере. В дальнейшем правительство поощряло переселенцев из густонаселённых областей, предоставляя им льготы. Для увеличения рабочей силы было отменено рабство (владеть рабами позволялось лишь членам императорской семьи), сокращалось количество монахов, запрещалась купля-продажа людей, в том числе приём в заклад жён, детей, наложниц; не допускалась и купля-продажа рабов.
Однако вместе с расширением государственного фонда земли и стимулированием роста рабочей силы Чжу Юаньчжан стремился ввести строгий учёт земли и подданных. Уже на следующий год после основания империи был издан указ, повелевавший подданным зарегистрироваться при составлении новых подушных реестров. В 1370 г. была проведена первая перепись населения, имевшая целью не только учесть всех подданных, но и определить размеры имущества каждого двора. В 1380 г. в эту систему были внесены изменения, позволившие упорядочить процедуру сбора налогов и отбывания повинностей.
Помимо освоения целинных земель, в начале правления Минской династии были приняты меры по восстановлению ирригационной системы. Чжу Юаньчжан приказал местным властям начать ремонт или строительство оросительных сооружений. В 1394 г. император специальным указом обязал министерство общественных работ привести в порядок пруды и водохранилища на случай засух и проливных дождей.
В первые годы после провозглашения империи Мин её административный аппарат копировал танско-сунские образцы и некоторые юаньские порядки. Однако эта структура, не устраивала Чжу Юаньчжана, и он приступил к радикальным преобразованиям управленческого аппарата, основная цель которых сводилась к усилению централизации и личной власти императора. Первой была реформирована местная администрация, затем — центральное управление, а также высшее военное командование.
Вся полнота исполнительной власти в 1380 г. перешла к императору. Ожидая заговоров он учредил Цзиньи-вэй — службу тайной полиции. А в 1377 г. Чжу Юаньчжан отменил конфуцианские экзамены для чиновников (позднее они были возобновлены) после того, как 120 из них, ранее получивших степень цзиньши (высшая учёная степень), оказались бездарными министрами.
Чжу Юаньчжан, добившись стабильности в обществе, стремился укрепить власть и хозяйство, помимо прочего и за счёт запрета мобилизации граждан, как физической (запрещались дальние поездки), так и социальной (сын был должен продолжить профессию отца). Император попытался постепенно ввести жёсткую регламентацию всей жизни подданных, включая ношение единых для всей империи чиновничьих и военных халатов, соответствующим рангу владельца, стандарты для устной речи и письма. Его недоверие к чиновничьей элите дополнялось презрительным отношением к верхушке торгового класса; её влияние он всячески пытался ослабить, облагая чрезвычайно высокими налогами город Сучжоу и его окрестности (юго-восточное Цзянсу) — родину богатейших купеческих семей Китая. Также несколько тысяч зажиточных семейств были в принудительном порядке перемещены с юго-востока страны в окрестности Нанкина на южному берегу Янцзы с запретом в дальнейшем выбирать себе место жительства по собственному усмотрению. Для того, чтобы пресечь возможность несанкционированной торговли, император приказал им ежемесячно представлять полную опись своего имущества. Одну из своих важнейших задач Чжу Юаньчжан видел в том, чтобы сломить могущество купеческого и землевладельческого классов в то время, как с точки зрения объективной реальности, некоторые из декретов его правительства позволяли им найти лазейки для дальнейшего обогащения.
Южные ворота китайской крепости города Дали, построенной в 1382 г.В середине Минской эры императорам пришлось отказаться от системы принудительных переселений, и вместо неё вменить в обязанность местным властям регистрацию кочующего населения и обложение его налогом.
Минская империя в 1381 г. сумела отвоевать в Юньнани (бывшая территория королевства Дали или Наньчжао – государства между Китаем и Юго-Восточной Азией; было разгромлено Хубилаем) обширные земли на юго-западе. К концу XIV в. туда отправились 200000 поселенцев. Ещё около полумиллиона китайцев присоединилось к первым поселенцам позднее, эти миграции значительно изменили этнический облик этого региона. Вместе с тем основной задачей империи Мин в то время было предотвращение нового монгольского завоевания. Бои с монголами почти беспрерывно велись вплоть до 1374 г., затем в 1378 — 1381 гг. и 1387 — 1388 гг.
Сфера внешней торговли была исключительной прерогативой государства. Однако, поскольку в конфуцианском обществе торговля не поощрялась и считалась недостойным занятием, правительство Чжу Юаньчжана стремилось свести внешнюю торговлю к обмену дарами с послами государств.
После смерти Хунъу его внук Чжу Юньвэнь принял власть под именем императора Цзяньвэнь (1398 — 1402 гг.). И начались контрреформы. Наиболее существенной среди них была попытка упразднить розданные уделы. Сопротивление удельных властителей вылилось в вооружённое выступление против правительства одного из них — Чжу Ди (дяди императора), принца Янь. Опасаясь его, Чжу Юньвэнь позаботился о том, чтобы ограничить его реальные возможности. Но, конечном итоге, Чжу Ди захватил столицу; дворец в Нанкине был сожжён дотла, и вместе с ним сгорели Цзяньвэнь, его жена, мать и придворные. Чжу Ди взошёл на трон под именем императора Юнлэ (1402 — 1424 гг.); его царствование рассматривается некоторыми исследователями как «второе основание» Минской династии.
Юнлэ низвёл Нанкин до положения второй столицы и в 1403 г. объявил о своём переезде в Пекин. Строительство нового города шло с 1407 по 1420 гг. В центре новой столицы находился её властный центр — Императорский город, центр которого в свою очередь составлял Запретный город, жилой дворец императора и его семьи.
До прихода к власти Юнлэ Великий канал был заброшен и наполовину разрушен. Новый император распорядился восстановить его, что было исполнено, причём работы заняли четыре года, с 1411 по 1415 гг. Необходимость восстановления канала состояла в том, что это был основной путь для доставки зерна в Пекин с юга. Ежегодно столица потребляла около 4000000 ши (один ши равен 107 л) хлеба, и его доставка была сопряжена со сложностями в навигации через Восточно-Китайское море или множество искусственных каналов: морякам всё время приходилось перегружать груз на корабли с большей или меньшей осадкой, в зависимости от глубины очередного канала (или бороться с пиратами на море). Юнлэ снарядил 165000 работников для расчистки канала в западном Шаньдуне и они построил систему из 15 шлюзов. Второе открытие Великого канала было выгодно и для Нанкина, так как появлялась возможность вернуть себе значение важного торгового центра, которое перешло было к Сычжоу, занимавшему выгодным географическим положением.
Несмотря на то, что и Юнлэ не брезговал кровавыми расправами, он совершенно по-иному смотрел на чиновников. Он приказал упорядочить тексты для проверки знаний, и использовать их в качестве пособия для подготовки к экзаменам для поступления на госслужбу. Юнлэ поручил 2000 учёным чиновникам составить «Энциклопедию Юнлэ» (из 7000 книг (22938 глав)), что превосходило все ранее созданные энциклопедии, по объёму знаний, включая «Четыре великие книги Сун» (XI в.).
В 1405 г. император Юнлэ назначил евнуха Чжэн Хэ (1371 — 1433 гг.) адмиралом флота, предназначенного для плаваний в соседние страны. Во время Ханьской империи (202 г. до н.э. − 220 г. н.э.) китайское правительство уже направляло дипломатические миссии по суше на Запад, и в течение столетий эксплуатировало морской торговый путь в Восточную Африку, причём пик морской торговли пришёлся на время династий Сун и Юань. Для снаряжения экспедиций в заморские страны и других нужд на китайских верфях Нанкина с 1403 по 1419 гг. было построено около 2000 судов. Были построенные и огромные грузовые суда размером до 134 м в длину и до 54 м в ширину. Первое плавание продолжалось с 1405 по 1407 гг., в нём приняло участие 317 кораблей с экипажем из 70 евнухов, 180 медиков, 5 астрологов и 300 офицеров, в целом под командованием адмирала находилось 26800 человек.
Внешнеполитические миссии Юнлэ и Сюаньдэ (1402 — 1435 гг.):
- плавания Чжэн Хэ (1405 — 1433 гг., чёрный цвет);
- Ишихи (1411 — 1432 гг., синий цвет);
- путешествия Чэнь Чэна ко двору Тимуридов (1414 — 1420 гг.; зелёный цвет)Отправка экспедиций, которые помимо политических преследовали и экономические цели, прекратилась после смерти Чжэн Хэ. Впрочем, смерть адмирала была всего лишь одной из многих причин, способствовавших прекращению дальних плаваний. В глазах чиновничества, деньги, потраченные на реорганизацию флота, привели к возвышению евнухов и, соответственно, сокращение ассигнований на подобные экспедиции рассматривалось, как средство держать их в узде.
Юнлэ покорил в 1407 г. Дайвьет, носивший название «Дайнгу», и вновь вернул ему имя Зяоти, но в 1427 г. минские войска были вынуждены покинуть страну в связи с нараставшим сопротивлением народа. В 1431 г. новая вьетнамская династия Ле добилась независимости (на условиях уплаты дани). Угрозу представляли и монголы, вновь набиравшие силу на севере, что стало для императора проблемой первостепенной важности. Чтобы снять эту угрозу, Чжу Ди предпринял ряд походов в Монголию для разгрома противника, но не для захвата территории. Сам переезд Юнлэ из Нанкина в северную столицу Пекин был продиктован необходимостью постоянно держать в поле зрения северных соседей.
Глава ойратов Эсэн-тайши в июле 1449 г. начал вторжение в Китай. Главный евнух Ван Чжэнь убедил царствовавшего императора Чжу Цичжэня (Чжэнтун; 1435 — 1449 гг.) возглавить войска. Во главе 50000 воинов Чжэнтун покинул столицу, оставив в качестве регента своего сводного брата Чжу Циюя. 8 сентября в битве против ойратов китайцы были разгромлены и бежали, император Чжэнтун попал в плен. Это была Тумуская катастрофа. После этой победы монголы продолжили захватывать внутренние области Китая и остановились только у пригородов столицы.
Царствование под новым девизом также не было спокойным. Монгольские части в минской армии были ненадёжны. 7 августа 1461 г. китайский воевода Цао Цинь и подчинённые ему монголы подняли мятеж против Тяньцуня, опасаясь расправы за поддержку его свергнутого брата. Мятежные части Цао сумели поджечь западные и восточные ворота Императорского города (погашенные дождём вскоре после начала схватки) и убить нескольких министров, прежде чем верные правительству части принудили их к сдаче. Генерал Цао Цинь покончил жизнь самоубийством.
В XV в. угроза монгольского вторжения достигла апогея. В частности, один из монгольских вождей, Алтан-хан, сумел дойти до пригородов Пекина. Стоит заметить, что для отражения этого набега, так же как и при подавлении мятежа Цао Циня, правительство использовало монгольских наёмников. Монгольские вторжения побудили китайцев в конце XV — начале XVI вв. продолжить строительство Великой стены (Джон Фэрбенк отмечал, что «это оказалось бесполезным решением, но это был яркий пример китайского способа мышления, направленного исключительно на выдерживание осады за стеной»).
В начале XVI в. низкая боеспособность китайской армии не позволяла ей остановить участившиеся набеги монголов в 1532 и 1546 гг. Попытки китайцев отвоевать у монголов Ордос не принесли успеха. В 1550 г. монгольские войска овладели Дагуном и подошли к стенам Пекина. Чтобы вытеснить их, потребовались наборы новых солдат и переброска войск из глубинных районов империи. Лишь в конце 60-гг. XVI вв. имперским войскам удалось вытеснить монголов, с которыми был заключён мирный договор 1570 г. Но отдельные набеги с северо-запада продолжались и позднее.
Помощник военного министра в 1479 г. сжёг документы из дворцовой канцелярии, описывавшие путешествия Чжэн Хэ. Это стало одним из свидетельств того, что Китай взял курс на самоизоляцию. Были приняты законы о кораблестроении, ограничивавшие размер судов, но ослабление флота привело к активизации пиратства. Японские пираты, вокоу, и местные морские разбойники грабили суда и прибрежные поселения.
Вместо того, чтобы провести акцию против пиратов, китайские власти предпочли разорить прибрежные города и так лишить пиратов добычи; вся внешняя торговля сосредоточилась в руках государства. Эта политика строгого запрета частной морской торговли, известная как «хай цзинь» («морской запрет»), осуществлялась до её официальной отмены в 1567 г. В период действия закона государственная торговля с Японией сосредотачивалась в порту Нинбо, с Филиппинами — в Фучжоу, а с Индонезией — в Гуанчжоу. В частности, японцам было разрешено прибывать в Нинбо лишь раз в десять лет, в количестве не более 300 человек (на двух судах). Но эти запретительные меры привели лишь к расцвету контрабандной торговли.
Отношения с Японией резко ухудшились, когда к власти пришёл Тоетоми Хидэеси, в 1592 г. провозгласивший цель – покорение Китая. Два вторжения, получившие название Имджинской войны, когда японцы сражались против объединённых корейско-китайских войск, по сути своей не дали перевеса ни для одной из сторон. Морские и сухопутные сражения шли с переменным успехом, на земле Кореи. После смерти Хидэёси в 1598 г. японцы отказались (на время) от мысли о войнах на материке.
В условиях такой внешнеполитической обстановки произошло «открытие» и освоение европейскими мореходами, торговцами и колонизаторами морского пути в Китай. Рафаэль Перестрелло в 1516 г. первым высадился в порту Гуанчжоу. Следующей в 1517 г. в Китай отправилась эскадра Фернана д’Андраде и первого португальского посла Фернана Пириша, ставившая своей целью завязать официальные торговые отношения с Китаем. Португальцы отправили делегацию во главе с Томе Пиришем ко двору императора Чжу Хоучжао с письмом короля Мануэла I Португальского. Однако император не принял посланцев, а вскоре и вовсе умер (в апреле 1521 г.); португальцы были отправлены в тюрьму, где и погибли. Консерваторы противились становлению отношений с Португалией и обмену посольствами, ссылаясь на тот факт, что португальцы захватили Малакку, бывшую ранее вассалом Китая. В 1521 г. флот Минов разгромил и отбросил португальцев от Тун Мэна (Дуньмэня). Но, несмотря, на первые конфликты, к 1549 г. было организовано прибытие ежегодных португальских торговых миссий на остров Шанчуань у берегов Гуандуна. В 1557 г. через подкуп местных властей португальцы получили островок в непосредственной близости от берега, где основали город и порт Макао (Аомынь).
На начало XVII в. приходятся и первые контакты русского царства и Китая. Миссия Петлина могла иметь важное значение для установления российско-китайских отношений, однако слабая заинтересованность сторон друг в друге, а также враждебное отношение императоров Поднебесной ко всем соседям (как и к своим данникам) привели к тому, что эти отношения не получили дальнейшего развития в эпоху Мин.
Из Китая в основном вывозились фарфор и шёлк. Одна только голландская Ост-индская компания между 1602 и 1608 гг. ежегодно отправляла на европейские рынки около 6 млн фарфоровых изделий. После того, как минским правительством была запрещена частная торговля с Японией, португальцы воспользовались открывшейся возможностью, став посредниками между Японией и Китаем. Они закупали китайский шёлк и продавали его в Японии в обмен на японское серебро; ввиду того, что в Китае серебро ценилось дороже, оно же шло на оплату дополнительных закупок китайского шёлка. Это продолжалось до тех пор, пока около 1573 г. испанцы не обосновались в Маниле. Португальская посредническая торговля постепенно сошла на нет, потому что серебро теперь поступало в Китай прямо из испанских колоний в Америке.
Несмотря на то, что основу импорта в Китай составляло серебро, от европейцев в Китай попал ряд сельскохозяйственных культур американского происхождения, в частности: сладкий картофель, кукуруза и арахис. Вскоре они стали выращиваться в Китае, наряду с традиционно китайскими пшеницей, просом и рисом. И это помогло обеспечить продовольствием постоянно растущее население страны.
Финансовый кризис как последствие Имджинской войны был одной из проблем, с которыми пришлось столкнуться с начала своего правления императору Ваньли (Чжу Ицзюнь; 1572 — 1620 гг.). В начале своего правления он окружил себя знающими советниками и показал себя умным и взвешенным правителем. Его статс-секретарь Чжань Чжоучжень (в должности с 1572 по 1582 гг.) сумел создать эффективную систему чиновничества. Но в дальнейшем не было никого, кто бы мог после его ухода с поста поддерживать эту систему в работоспособном состоянии. С каждым годом Ваньли всё больше уставал от государственных дел и склок между министрами, всё чаще предпочитая оставаться в стенах Запретного города, причём доступ чиновников к императору всё более затруднялся.
Чиновники раздражали Ваньли назойливыми вопросами о престолонаследии, советники надоедали прожектами относительно управления государством. Философский спор вокруг учения (неоконфуцианского) Ван Янмина (1472 — 1529 гг.) расколол двор и всю образованную элиту страны на две группировки. Устав от споров, Ваньли проникся отвращением к своим обязанностям. Власть всё больше слабела, в то время как её прибрали к рукам евнухи, превратившиеся в посредников между императором и его чиновниками; члены правительства, поставленные перед необходимостью получить санкцию императора, вынуждены были искать милости высокопоставленных евнухов и подкупать их для того, чтобы необходимая информация дошла до императора.
В начале XVI в. отчётливо проявились негативные последствия тех процессов, которые берут начало ещё в период становления Минской династии. Выявилось значительное, хотя и неформальное изменение структуры власти, повлёкшее за собой разложение правящей верхушки. При сохранении всех атрибутов неограниченного самодержавия происходит фактическое отстранение императоров от ведения государственных дел. Реальная власть сосредоточилась в руках дворцовой администрации — секретарей Дворцового Секретариата (Нэйгэ) и выдвиженцев-фаворитов, преимущественно евнухов.
Евнухи, по сути, создали собственную администрацию, существовавшую параллельно и не подчинявшуюся гражданской власти. Но в то же время, хотя в минское время были евнухи, добившиеся исключительного влияния и власти (Ван Чжэнь, Ван Чжи и Лю Цзинь), их влияние никогда не проявлялось открыто, вплоть до начала 1590-х гг., когда Ваньли дал им власть над гражданской администрацией и право взимания провинциальных налогов.
Ещё предшественники Ваньли на императорском троне устранились от государственного управления. Чжу Хоучжао (1505 — 1521 гг.) вообще отказался от приёмов чиновников. Практически не занимался решением государственных дел и Чжу Хоуцун (1521 — 1566 гг.), проводя время в поисках эликсира бессмертия и беседах с даосами. Сам Ваньли (1572 — 1620 гг.) после 1589 г. под давлением обстоятельств устроил лишь один приём. Император Чжу Юцзяо (1620 — 1627 гг.) полностью попал под влияние евнуха Вэй Чжунсяня (1568 — 1627 гг.). Он практически бесконтрольно правил, приказывая пытать и казнить своих противников, принадлежавших к «обществу Дунлинь». Дунлиньцы выступали за проведение реформ по воле «мудрого и справедливого» императора. Таковым, по их мнению, должен был стать князь Чанло. Дунлиньцам всё же удалось возвести на престол князя Чанло (он стал императором Чжу Чанло), однако тот вскоре был отравлен евнухами, после чего и разыгралась реакция Вэй Чжунсяня. Постоянные перестановки в чиновничьем аппарате дезорганизовали двор, страну терзали эпидемии, восстания и вражеские набеги. Император Чжу Юцзянь (1627 — 1644 гг.) отправил Вэя в отставку и принудил к самоубийству, но евнухи не утратили завоёванных позиций до тех пор, пока сама династия Мин окончательно не лишилась власти двумя десятилетиями позже.
Начиная с последних годов эпохи Ваньли, и во время правления двух следующих императоров, страну охватил финансовый кризис, вызванный дефицитом основного платежного средства — серебра. Причин тому было сразу несколько. Во-первых, власти Голландской республики и Англии развязали каперскую войну на море против «католических держав» — Испании и Португалии, пытаясь ослабить их экономическую мощь и влияние. В то же время, Филипп IV Испанский (время правления 1621 — 1665 гг.) выступил против контрабандной торговли серебром из мексиканских и перуанских рудников, которая шла в Китай через Тихий океан, и пытаясь добиться монопольной торговли с Китаем, отправлял корабли из испанских портов сразу в Манилу. В 1639 г. правительство Токугавы в Японии практически прекратило торговлю с европейскими державами, таким образом, нанеся ущерб ещё одному источнику, через который серебро поступало в Китай. Впрочем, приток серебра из Японии всё же продолжался, хотя и в небольшом количестве; потеря же южноамериканского серебра была более существенной. Существует также мнение, что резкий рост цен на серебро в XVII в. был спровоцирован скорее падением спроса на китайские товары, а не уменьшением количества серебра.
Все эти событие произошли приблизительно в одно и то же время, что вызвало резкий скачок цен на серебро, и привело к тому, что многие из китайских провинций оказались не в силах выплачивать в казну налоги. Чем дороже становилось серебро, тем неохотнее с ним расставались, и вместе с тем выросла инфляция медных денег. В 1630-х гг. за связку из тысячи медных монет давали унцию серебра; в 1640 г. цена связки упала до половины унции; а к началу 1643 г. составляла приблизительно треть унции. Для крестьянства это оборачивалось разорением, так как налоги они должны были вносить серебром, в то время как за ремесленные изделия и сельскохозяйственную продукцию платили медью.
Кризис усугублялся демографическим ростом (население Минской империи в начале XVII в. увеличилось в 3-4 раза). Рост населения, разорение деревни и стихийные бедствия резко обострили продовольственную проблему. Зерна на душу населения становилось всё меньше, и оно дорожало. В частном секторе шло разорение крестьян-владельцев земли и превращение их в арендаторов. Парадоксально, но одновременно с этим расцветали города: приток свободной рабочей силы сопутствовал развитию ремесла, шахт, рудников, транспорта, однако далеко не все ушедшие в города могли устроиться на работу.
В начале XVII в. на севере Китая голод стал постоянным явлением, виной тому были долгие, суровые зимы — это время известно под именем «малого ледникового периода». Голод, наряду с постоянно растущими налогами, наводнения, и также неспособность правительства грамотно руководить ирригационными и противопаводковыми работами — привели к высокой смертности и обнищанию населения. Правительство, практически лишённое налоговых поступлений, было не в состоянии бороться с обрушившихся на страну бедствиями. Ко всему прочему, разразилась эпидемия, опустошив страну от Чжэцяна до Хэнаня.
В начале XVII в. вождь маньчжуров Нурхаци (1559 — 1626 гг.) сумел сплотить под своим началом несколько десятков племен, и заложить основы их политической организации. Маньчжурское войско оказалось весьма боеспособным. В 1609 г. Нурхаци прекратил выплачивать Китаю дань. Затем он провозгласил собственную династию Цзинь и в 1618 г. начал вооружённую борьбу с Китаем. За сравнительно небольшой срок он успел, выйдя к границам Великой стены в районе Шаньхайгуаня, на её восточной оконечности. Преемник Нурхаци Абахай провозгласил себя императором, изменив название династии на Цин. Так вне Китая образовалась маньчжурская империя Цин, которая затем сделала Китай своей неотъемлемой частью.
Маньчжуры стали совершать регулярные набеги на Китай, грабя и уводя в плен, превращая в рабов сотни тысяч китайцев. Всё это вынудило минских императоров не просто стянуть войска к Шаньхайгуаню, но и сконцентрировать здесь едва ли не лучшую, крупнейшую и наиболее боеспособную из всех своих армий во главе с У Саньгуем.
Засухи, неурожаи, экономический кризис, произвол чиновников и тяготы войны с маньчжурами (1618 — 1644 гг.) вынудили крестьян взяться за оружие. В 1628 г. в провинции Шэньси стали возникать повстанческие отряды. С этого момента (в северо-восточном Китае) началась крестьянская война, которая продолжалась 19 лет (1628 — 1647 гг.). Изначально повстанческие войска были сплочены, но после захвата Фэньяна произошёл раскол между лидерами повстанцев — Гао Инсяном и Чжан Сяньчжуном (1606 — 1647 гг.), после чего последний повёл своё войско в долину Янцзы. Гао Инсян и другие вожди повели свои войска на запад — в Шэньси, где они после разрыва с армией Чжан Сяньчжуна были разбиты. После гибели Гао Инсяна лидером «чуанских войск» был избран Ли Цзычэн. Тем временем армии Чжан Сяньчжуна господствовали в Хугуане (нынешние Хунань и Хубэй) и Сычуани, а сам он в 1643 г. в Чэнду провозгласил себя «Царем Великого Запада» (Даси-Ван).
В 1640-х гг. крестьян уже не пугала императорская армия, терпевшая поражение за поражением. Регулярные войска попали в клещи между маньчжурскими войсками и восставшими провинциями, в них усилилось дезертирство. Армия, лишённая денег и продовольствия, потерпела поражение от Ли Цзычэна, который к этому времени присвоил себе титул «князь Шунь». Столица была оставлена (осада длилась всего два дня). Предатели открыли ворота перед войсками Ли. В апреле 1644 г. Пекин покорился восставшим; последний минский император Чунчжэнь (Чжу Юцзянь) наложил на себя руки. Рядом с императором повесился и последний верный ему евнух.
Маньчжуры воспользовались тем, что У Саньгуй (1612 — 1678 гг.) позволил им пройти через шанхайгуаньские заставы. Согласно китайским хроникам, военачальник собирался пойти на компромисс с Ли Цзычэном, однако узнал о том, что новый правитель решил забрать из его дома его любимую наложницу, заставило полководца поменять своё решение. У Саньгуй решил встать на сторону маньчжуров. И армия кочевников под руководством князя Доргона (1612 — 1650 гг.), соединившись с войсками У Саньгуя, разбила восставших у Шаньхайгуани, а затем подошла к столице. 4 июня князь Шун, оставил Пекин, отступив в замешательстве. 6 июня маньчжуры вместе с У заняли город и провозгласили императором юного Айсиньгеро Фулиня. Войско повстанцев, потерпело ещё одно поражение, от маньчжурской армии у Сиани, и вынуждено было отступить к Ухани, а потом к северной границы провинции Цзянси. Здесь Ли Цзычэн нашёл свою смерть, летом 1645 г., став первым и единственным императором династии Шунь. Источники расходятся в оценке обстоятельств его смерти: по одному сообщению, он покончил с собой, по другому, его до смерти забили крестьяне, у которых он пытался похитить еду.
Вскоре цинские войска прибыли и в Сычуань. Чжан Сяньчжун оставил Чэнду и попытался применить тактику выжженной земли, но в январе 1647 г. погиб в одном из сражений.
Очаги сопротивления маньчжурам, где ещё правили потомки минских императоров, в частности, царство Чжэн Чэнгуна на Формозе (Тайвань) существовали ещё долгое время. Несмотря на потерю столицы и смерть императора, Китай (то есть империя Мин) всё ещё не был побежден. Нанкин, Фуцзянь, Гуандун, Шаньси и Юньнань всё ещё оставались верны свергнутой династии. Однако на освободившийся трон претендовало сразу несколько князей и их силы оказались раздроблены. Один за другим эти очаги сопротивления подчинялись власти Цин, и в 1662 г. вместе с гибелью Чжу Юлана (Юнли; 1623 – 1662 гг.; 3-й великий князь Гуй, последний император китайской династии Мин), императора Юнли, исчезла последняя надежда на реставрацию Мин (Чжу Юлан был провозглашён императором в конце 1646 г. в Чжаоцине (провинция Гуандун), и провёл следующие 12 с половиной лет, кочуя по юго-западным провинциям Китая, пока воевавшие на его стороне войска (многие из которых были в прошлом антиминскими повстанцами) с переменным успехом отражали цинские войска, а иногда и сами переходили в контрнаступление. С прибытием превосходящих сил У Саньгуя в Юньнань в 1659 г. был вынужден бежать в Бирму, откуда два с половиной года спустя был выдан Цинам и казнён. С его смертью закончился период организованного сопротивления минских лоялистов в материковом Китае).
Несмотря на успешное правление первых двух императоров Мин — Чжу Юаньчжана и его сына Чжу Ди, со временем в государственном аппарате империи появились признаки разложения, императоры мало интересовались политикой, и вся власть была сосредоточена в руках их окружения (родственников, евнухов и придворных). Кризис затронул и аграрные отношения: после тотальной приватизации земли приближёнными императоров государственный сектор практически исчез.
Минский Китай начал проводить политику самоизоляции. В это время на северо-восточных окраинах Китая возникло молодое, но сильное государство маньчжуров под властью клана Нурхаци. Воспользовавшись восстанием Ли Цзычэна, они захватили Пекин и присоединили Китай к маньчжурской империи Цин. После падения столицы и смерти императора Чжу Юцзяня, покончившего жизнь самоубийством, властители оставшихся под контролем Мин Нанкина, Фуцзяня, Гуандуна, Шаньси и Юньнаня так и не смогли скоординировать свои действия и к 1662 г. один за другим пали под натиском маньчжуров.
Итак, минская столица Пекин пала в 1644 г. в результате восстания Ли Цзычэна, часть страны оставалась под контролем лояльного к минской семье режима (Южная Мин) до 1662 г. Один из командующих Южной Мин, Чжэн Чэнгун, сознавая бесперспективность борьбы против маньчжуров на материке, решил оставить его (сохранив за собой две базы — Сямэнь и Цзиньмэнь), изгнать голландцев с Тайваня и превратить остров в базу борьбы против завоевателей. Формально Тайвань стал считаться частью империи Мин, но после смерти последнего законного минского императора Чжу Юлана Чжэн не хотел никого признавать в качестве монарха. Так возник исторический курьёз — «монархия без монарха»; вся реальная власть на острове принадлежала «главнокомандующему-усмирителю» Чжэн Чэнгуну, фактически основавшему новую династию. Хотя, Чжэны правили Тайванем и воевали с маньчжурами под флагом империи Мин.
Итак, в XIV в. недовольство монгольским владычеством объяснялось, ещё и, дискриминационной политикой, направленной против китайцев (хань). Кроме того, падение династии обусловили жёсткий налоговый гнёт и разлив Хуанхэ, вызванный тем, что прежние ирригационные сооружения пришли в негодность. В результате вышеперечисленного хозяйство пришло в упадок, и сотни тысяч крестьян, согнанных для ремонта речных дамб, восстали.
Из среды повстанцев вскоре выделился Чжу Юаньчжан, до начала восстания — крестьянин, и буддийский монах, примкнувший к восставшим в 1352 г. В 1356 г. отряд под его командованием (так называемый «Зелёный лес») захватил Нанкин, ставший позднее столицей Минской династии.
Чжу Юаньчжан укрепил свою власть на юге страны, разбив своего основного соперника, также руководителя одного из отрядов Чэнь Юляна в битве при оз. Поянху в 1363 г. Позднее, когда при невыясненных обстоятельствах скончался вождь «Красных повязок», Чжу окончательно перестал скрывать свои имперские амбиции и в 1368 г. направил армию восставших на штурм юаньской столицы. Последний юаньский император бежал на север, в Шанду, а Чжу, разрушив до основания дворцы прежней династии в их столице Ханбалык/Даду (Пекин), объявил во всеуслышание о приходе к власти новой династии Мин.
Отбросив традиционный принцип, согласно которому правящая династия получала название по имени области, из которой происходил её первый император, Чжу, выбрал для неё имя Мин — «сияющая». Девизом его правления был выбран «Разлив воинственности» (Хунъу). Став императором он , жестоко подавлял оппозицию своему правлению.
Император Чжу Юаньчжан занялся восстановлением экономики. Он закрепил все земли, захваченные крестьянами и крупными землевладельцами во время смуты, за теми, кто их обрабатывал. Пахотной земли не хватало, поэтому те, кто поднимали целину, на три года освобождались от налогов, что позволило заселить целинные земли вокруг городов на севере. В дальнейшем правительство поощряло переселенцев из густонаселённых областей, предоставляя им льготы. Для увеличения рабочей силы было отменено рабство (владеть рабами позволялось лишь членам императорской семьи), сокращалось количество монахов, запрещалась купля-продажа людей, в том числе приём в заклад жён, детей, наложниц; не допускалась и купля-продажа рабов.
Однако вместе с расширением государственного фонда земли и стимулированием роста рабочей силы Чжу Юаньчжан стремился ввести строгий учёт земли и подданных. Уже на следующий год после основания империи был издан указ, повелевавший подданным зарегистрироваться при составлении новых подушных реестров. В 1370 г. была проведена первая перепись населения, имевшая целью не только учесть всех подданных, но и определить размеры имущества каждого двора. В 1380 г. в эту систему были внесены изменения, позволившие упорядочить процедуру сбора налогов и отбывания повинностей.
Помимо освоения целинных земель, в начале правления Минской династии были приняты меры по восстановлению ирригационной системы. Чжу Юаньчжан приказал местным властям начать ремонт или строительство оросительных сооружений. В 1394 г. император специальным указом обязал министерство общественных работ привести в порядок пруды и водохранилища на случай засух и проливных дождей.
В первые годы после провозглашения империи Мин её административный аппарат копировал танско-сунские образцы и некоторые юаньские порядки. Однако эта структура, не устраивала Чжу Юаньчжана, и он приступил к радикальным преобразованиям управленческого аппарата, основная цель которых сводилась к усилению централизации и личной власти императора. Первой была реформирована местная администрация, затем — центральное управление, а также высшее военное командование.
Вся полнота исполнительной власти в 1380 г. перешла к императору. Ожидая заговоров он учредил Цзиньи-вэй — службу тайной полиции. А в 1377 г. Чжу Юаньчжан отменил конфуцианские экзамены для чиновников (позднее они были возобновлены) после того, как 120 из них, ранее получивших степень цзиньши (высшая учёная степень), оказались бездарными министрами.
Чжу Юаньчжан, добившись стабильности в обществе, стремился укрепить власть и хозяйство, помимо прочего и за счёт запрета мобилизации граждан, как физической (запрещались дальние поездки), так и социальной (сын был должен продолжить профессию отца). Император попытался постепенно ввести жёсткую регламентацию всей жизни подданных, включая ношение единых для всей империи чиновничьих и военных халатов, соответствующим рангу владельца, стандарты для устной речи и письма. Его недоверие к чиновничьей элите дополнялось презрительным отношением к верхушке торгового класса; её влияние он всячески пытался ослабить, облагая чрезвычайно высокими налогами город Сучжоу и его окрестности (юго-восточное Цзянсу) — родину богатейших купеческих семей Китая. Также несколько тысяч зажиточных семейств были в принудительном порядке перемещены с юго-востока страны в окрестности Нанкина на южному берегу Янцзы с запретом в дальнейшем выбирать себе место жительства по собственному усмотрению. Для того, чтобы пресечь возможность несанкционированной торговли, император приказал им ежемесячно представлять полную опись своего имущества. Одну из своих важнейших задач Чжу Юаньчжан видел в том, чтобы сломить могущество купеческого и землевладельческого классов в то время, как с точки зрения объективной реальности, некоторые из декретов его правительства позволяли им найти лазейки для дальнейшего обогащения.
Южные ворота китайской крепости города Дали, построенной в 1382 г.
Минская империя в 1381 г. сумела отвоевать в Юньнани (бывшая территория королевства Дали или Наньчжао – государства между Китаем и Юго-Восточной Азией; было разгромлено Хубилаем) обширные земли на юго-западе. К концу XIV в. туда отправились 200000 поселенцев. Ещё около полумиллиона китайцев присоединилось к первым поселенцам позднее, эти миграции значительно изменили этнический облик этого региона. Вместе с тем основной задачей империи Мин в то время было предотвращение нового монгольского завоевания. Бои с монголами почти беспрерывно велись вплоть до 1374 г., затем в 1378 — 1381 гг. и 1387 — 1388 гг.
Сфера внешней торговли была исключительной прерогативой государства. Однако, поскольку в конфуцианском обществе торговля не поощрялась и считалась недостойным занятием, правительство Чжу Юаньчжана стремилось свести внешнюю торговлю к обмену дарами с послами государств.
После смерти Хунъу его внук Чжу Юньвэнь принял власть под именем императора Цзяньвэнь (1398 — 1402 гг.). И начались контрреформы. Наиболее существенной среди них была попытка упразднить розданные уделы. Сопротивление удельных властителей вылилось в вооружённое выступление против правительства одного из них — Чжу Ди (дяди императора), принца Янь. Опасаясь его, Чжу Юньвэнь позаботился о том, чтобы ограничить его реальные возможности. Но, конечном итоге, Чжу Ди захватил столицу; дворец в Нанкине был сожжён дотла, и вместе с ним сгорели Цзяньвэнь, его жена, мать и придворные. Чжу Ди взошёл на трон под именем императора Юнлэ (1402 — 1424 гг.); его царствование рассматривается некоторыми исследователями как «второе основание» Минской династии.
Юнлэ низвёл Нанкин до положения второй столицы и в 1403 г. объявил о своём переезде в Пекин. Строительство нового города шло с 1407 по 1420 гг. В центре новой столицы находился её властный центр — Императорский город, центр которого в свою очередь составлял Запретный город, жилой дворец императора и его семьи.
До прихода к власти Юнлэ Великий канал был заброшен и наполовину разрушен. Новый император распорядился восстановить его, что было исполнено, причём работы заняли четыре года, с 1411 по 1415 гг. Необходимость восстановления канала состояла в том, что это был основной путь для доставки зерна в Пекин с юга. Ежегодно столица потребляла около 4000000 ши (один ши равен 107 л) хлеба, и его доставка была сопряжена со сложностями в навигации через Восточно-Китайское море или множество искусственных каналов: морякам всё время приходилось перегружать груз на корабли с большей или меньшей осадкой, в зависимости от глубины очередного канала (или бороться с пиратами на море). Юнлэ снарядил 165000 работников для расчистки канала в западном Шаньдуне и они построил систему из 15 шлюзов. Второе открытие Великого канала было выгодно и для Нанкина, так как появлялась возможность вернуть себе значение важного торгового центра, которое перешло было к Сычжоу, занимавшему выгодным географическим положением.
Несмотря на то, что и Юнлэ не брезговал кровавыми расправами, он совершенно по-иному смотрел на чиновников. Он приказал упорядочить тексты для проверки знаний, и использовать их в качестве пособия для подготовки к экзаменам для поступления на госслужбу. Юнлэ поручил 2000 учёным чиновникам составить «Энциклопедию Юнлэ» (из 7000 книг (22938 глав)), что превосходило все ранее созданные энциклопедии, по объёму знаний, включая «Четыре великие книги Сун» (XI в.).
В 1405 г. император Юнлэ назначил евнуха Чжэн Хэ (1371 — 1433 гг.) адмиралом флота, предназначенного для плаваний в соседние страны. Во время Ханьской империи (202 г. до н.э. − 220 г. н.э.) китайское правительство уже направляло дипломатические миссии по суше на Запад, и в течение столетий эксплуатировало морской торговый путь в Восточную Африку, причём пик морской торговли пришёлся на время династий Сун и Юань. Для снаряжения экспедиций в заморские страны и других нужд на китайских верфях Нанкина с 1403 по 1419 гг. было построено около 2000 судов. Были построенные и огромные грузовые суда размером до 134 м в длину и до 54 м в ширину. Первое плавание продолжалось с 1405 по 1407 гг., в нём приняло участие 317 кораблей с экипажем из 70 евнухов, 180 медиков, 5 астрологов и 300 офицеров, в целом под командованием адмирала находилось 26800 человек.
Внешнеполитические миссии Юнлэ и Сюаньдэ (1402 — 1435 гг.):
- плавания Чжэн Хэ (1405 — 1433 гг., чёрный цвет);
- Ишихи (1411 — 1432 гг., синий цвет);
- путешествия Чэнь Чэна ко двору Тимуридов (1414 — 1420 гг.; зелёный цвет)
Юнлэ покорил в 1407 г. Дайвьет, носивший название «Дайнгу», и вновь вернул ему имя Зяоти, но в 1427 г. минские войска были вынуждены покинуть страну в связи с нараставшим сопротивлением народа. В 1431 г. новая вьетнамская династия Ле добилась независимости (на условиях уплаты дани). Угрозу представляли и монголы, вновь набиравшие силу на севере, что стало для императора проблемой первостепенной важности. Чтобы снять эту угрозу, Чжу Ди предпринял ряд походов в Монголию для разгрома противника, но не для захвата территории. Сам переезд Юнлэ из Нанкина в северную столицу Пекин был продиктован необходимостью постоянно держать в поле зрения северных соседей.
Глава ойратов Эсэн-тайши в июле 1449 г. начал вторжение в Китай. Главный евнух Ван Чжэнь убедил царствовавшего императора Чжу Цичжэня (Чжэнтун; 1435 — 1449 гг.) возглавить войска. Во главе 50000 воинов Чжэнтун покинул столицу, оставив в качестве регента своего сводного брата Чжу Циюя. 8 сентября в битве против ойратов китайцы были разгромлены и бежали, император Чжэнтун попал в плен. Это была Тумуская катастрофа. После этой победы монголы продолжили захватывать внутренние области Китая и остановились только у пригородов столицы.
 |  |
Империя Мин в 1580 г.
Монголы рассчитывали получить выкуп за пленённого императора, но просчитались, так как на трон под девизом Цзинтай вступил младший брат императора Чжу Циюй (1449 — 1457 гг.). Военачальник и военный министр нового императора Юй Цянь (1398 — 1457 гг.) сумел нанести монголам серьёзное поражение. Продолжать удерживать Чжэнтуна в плену уже не имело смысла, и он был отпущен на свободу, и вернулся в Китай. Новый император держал его под домашним арестом во дворце, но после переворота («Битва у ворот», 1457 г.) вернул трон свергнутому императору. Чжэнтун вновь взял власть, сменив девиз правления на Тяньшунь (1457 — 1464 гг.).Царствование под новым девизом также не было спокойным. Монгольские части в минской армии были ненадёжны. 7 августа 1461 г. китайский воевода Цао Цинь и подчинённые ему монголы подняли мятеж против Тяньцуня, опасаясь расправы за поддержку его свергнутого брата. Мятежные части Цао сумели поджечь западные и восточные ворота Императорского города (погашенные дождём вскоре после начала схватки) и убить нескольких министров, прежде чем верные правительству части принудили их к сдаче. Генерал Цао Цинь покончил жизнь самоубийством.
В XV в. угроза монгольского вторжения достигла апогея. В частности, один из монгольских вождей, Алтан-хан, сумел дойти до пригородов Пекина. Стоит заметить, что для отражения этого набега, так же как и при подавлении мятежа Цао Циня, правительство использовало монгольских наёмников. Монгольские вторжения побудили китайцев в конце XV — начале XVI вв. продолжить строительство Великой стены (Джон Фэрбенк отмечал, что «это оказалось бесполезным решением, но это был яркий пример китайского способа мышления, направленного исключительно на выдерживание осады за стеной»).
В начале XVI в. низкая боеспособность китайской армии не позволяла ей остановить участившиеся набеги монголов в 1532 и 1546 гг. Попытки китайцев отвоевать у монголов Ордос не принесли успеха. В 1550 г. монгольские войска овладели Дагуном и подошли к стенам Пекина. Чтобы вытеснить их, потребовались наборы новых солдат и переброска войск из глубинных районов империи. Лишь в конце 60-гг. XVI вв. имперским войскам удалось вытеснить монголов, с которыми был заключён мирный договор 1570 г. Но отдельные набеги с северо-запада продолжались и позднее.
Помощник военного министра в 1479 г. сжёг документы из дворцовой канцелярии, описывавшие путешествия Чжэн Хэ. Это стало одним из свидетельств того, что Китай взял курс на самоизоляцию. Были приняты законы о кораблестроении, ограничивавшие размер судов, но ослабление флота привело к активизации пиратства. Японские пираты, вокоу, и местные морские разбойники грабили суда и прибрежные поселения.
Вместо того, чтобы провести акцию против пиратов, китайские власти предпочли разорить прибрежные города и так лишить пиратов добычи; вся внешняя торговля сосредоточилась в руках государства. Эта политика строгого запрета частной морской торговли, известная как «хай цзинь» («морской запрет»), осуществлялась до её официальной отмены в 1567 г. В период действия закона государственная торговля с Японией сосредотачивалась в порту Нинбо, с Филиппинами — в Фучжоу, а с Индонезией — в Гуанчжоу. В частности, японцам было разрешено прибывать в Нинбо лишь раз в десять лет, в количестве не более 300 человек (на двух судах). Но эти запретительные меры привели лишь к расцвету контрабандной торговли.
Отношения с Японией резко ухудшились, когда к власти пришёл Тоетоми Хидэеси, в 1592 г. провозгласивший цель – покорение Китая. Два вторжения, получившие название Имджинской войны, когда японцы сражались против объединённых корейско-китайских войск, по сути своей не дали перевеса ни для одной из сторон. Морские и сухопутные сражения шли с переменным успехом, на земле Кореи. После смерти Хидэёси в 1598 г. японцы отказались (на время) от мысли о войнах на материке.
В условиях такой внешнеполитической обстановки произошло «открытие» и освоение европейскими мореходами, торговцами и колонизаторами морского пути в Китай. Рафаэль Перестрелло в 1516 г. первым высадился в порту Гуанчжоу. Следующей в 1517 г. в Китай отправилась эскадра Фернана д’Андраде и первого португальского посла Фернана Пириша, ставившая своей целью завязать официальные торговые отношения с Китаем. Португальцы отправили делегацию во главе с Томе Пиришем ко двору императора Чжу Хоучжао с письмом короля Мануэла I Португальского. Однако император не принял посланцев, а вскоре и вовсе умер (в апреле 1521 г.); португальцы были отправлены в тюрьму, где и погибли. Консерваторы противились становлению отношений с Португалией и обмену посольствами, ссылаясь на тот факт, что португальцы захватили Малакку, бывшую ранее вассалом Китая. В 1521 г. флот Минов разгромил и отбросил португальцев от Тун Мэна (Дуньмэня). Но, несмотря, на первые конфликты, к 1549 г. было организовано прибытие ежегодных португальских торговых миссий на остров Шанчуань у берегов Гуандуна. В 1557 г. через подкуп местных властей португальцы получили островок в непосредственной близости от берега, где основали город и порт Макао (Аомынь).
На начало XVII в. приходятся и первые контакты русского царства и Китая. Миссия Петлина могла иметь важное значение для установления российско-китайских отношений, однако слабая заинтересованность сторон друг в друге, а также враждебное отношение императоров Поднебесной ко всем соседям (как и к своим данникам) привели к тому, что эти отношения не получили дальнейшего развития в эпоху Мин.
Из Китая в основном вывозились фарфор и шёлк. Одна только голландская Ост-индская компания между 1602 и 1608 гг. ежегодно отправляла на европейские рынки около 6 млн фарфоровых изделий. После того, как минским правительством была запрещена частная торговля с Японией, португальцы воспользовались открывшейся возможностью, став посредниками между Японией и Китаем. Они закупали китайский шёлк и продавали его в Японии в обмен на японское серебро; ввиду того, что в Китае серебро ценилось дороже, оно же шло на оплату дополнительных закупок китайского шёлка. Это продолжалось до тех пор, пока около 1573 г. испанцы не обосновались в Маниле. Португальская посредническая торговля постепенно сошла на нет, потому что серебро теперь поступало в Китай прямо из испанских колоний в Америке.
Несмотря на то, что основу импорта в Китай составляло серебро, от европейцев в Китай попал ряд сельскохозяйственных культур американского происхождения, в частности: сладкий картофель, кукуруза и арахис. Вскоре они стали выращиваться в Китае, наряду с традиционно китайскими пшеницей, просом и рисом. И это помогло обеспечить продовольствием постоянно растущее население страны.
Финансовый кризис как последствие Имджинской войны был одной из проблем, с которыми пришлось столкнуться с начала своего правления императору Ваньли (Чжу Ицзюнь; 1572 — 1620 гг.). В начале своего правления он окружил себя знающими советниками и показал себя умным и взвешенным правителем. Его статс-секретарь Чжань Чжоучжень (в должности с 1572 по 1582 гг.) сумел создать эффективную систему чиновничества. Но в дальнейшем не было никого, кто бы мог после его ухода с поста поддерживать эту систему в работоспособном состоянии. С каждым годом Ваньли всё больше уставал от государственных дел и склок между министрами, всё чаще предпочитая оставаться в стенах Запретного города, причём доступ чиновников к императору всё более затруднялся.
Чиновники раздражали Ваньли назойливыми вопросами о престолонаследии, советники надоедали прожектами относительно управления государством. Философский спор вокруг учения (неоконфуцианского) Ван Янмина (1472 — 1529 гг.) расколол двор и всю образованную элиту страны на две группировки. Устав от споров, Ваньли проникся отвращением к своим обязанностям. Власть всё больше слабела, в то время как её прибрали к рукам евнухи, превратившиеся в посредников между императором и его чиновниками; члены правительства, поставленные перед необходимостью получить санкцию императора, вынуждены были искать милости высокопоставленных евнухов и подкупать их для того, чтобы необходимая информация дошла до императора.
В начале XVI в. отчётливо проявились негативные последствия тех процессов, которые берут начало ещё в период становления Минской династии. Выявилось значительное, хотя и неформальное изменение структуры власти, повлёкшее за собой разложение правящей верхушки. При сохранении всех атрибутов неограниченного самодержавия происходит фактическое отстранение императоров от ведения государственных дел. Реальная власть сосредоточилась в руках дворцовой администрации — секретарей Дворцового Секретариата (Нэйгэ) и выдвиженцев-фаворитов, преимущественно евнухов.
Евнухи, по сути, создали собственную администрацию, существовавшую параллельно и не подчинявшуюся гражданской власти. Но в то же время, хотя в минское время были евнухи, добившиеся исключительного влияния и власти (Ван Чжэнь, Ван Чжи и Лю Цзинь), их влияние никогда не проявлялось открыто, вплоть до начала 1590-х гг., когда Ваньли дал им власть над гражданской администрацией и право взимания провинциальных налогов.
Ещё предшественники Ваньли на императорском троне устранились от государственного управления. Чжу Хоучжао (1505 — 1521 гг.) вообще отказался от приёмов чиновников. Практически не занимался решением государственных дел и Чжу Хоуцун (1521 — 1566 гг.), проводя время в поисках эликсира бессмертия и беседах с даосами. Сам Ваньли (1572 — 1620 гг.) после 1589 г. под давлением обстоятельств устроил лишь один приём. Император Чжу Юцзяо (1620 — 1627 гг.) полностью попал под влияние евнуха Вэй Чжунсяня (1568 — 1627 гг.). Он практически бесконтрольно правил, приказывая пытать и казнить своих противников, принадлежавших к «обществу Дунлинь». Дунлиньцы выступали за проведение реформ по воле «мудрого и справедливого» императора. Таковым, по их мнению, должен был стать князь Чанло. Дунлиньцам всё же удалось возвести на престол князя Чанло (он стал императором Чжу Чанло), однако тот вскоре был отравлен евнухами, после чего и разыгралась реакция Вэй Чжунсяня. Постоянные перестановки в чиновничьем аппарате дезорганизовали двор, страну терзали эпидемии, восстания и вражеские набеги. Император Чжу Юцзянь (1627 — 1644 гг.) отправил Вэя в отставку и принудил к самоубийству, но евнухи не утратили завоёванных позиций до тех пор, пока сама династия Мин окончательно не лишилась власти двумя десятилетиями позже.
Начиная с последних годов эпохи Ваньли, и во время правления двух следующих императоров, страну охватил финансовый кризис, вызванный дефицитом основного платежного средства — серебра. Причин тому было сразу несколько. Во-первых, власти Голландской республики и Англии развязали каперскую войну на море против «католических держав» — Испании и Португалии, пытаясь ослабить их экономическую мощь и влияние. В то же время, Филипп IV Испанский (время правления 1621 — 1665 гг.) выступил против контрабандной торговли серебром из мексиканских и перуанских рудников, которая шла в Китай через Тихий океан, и пытаясь добиться монопольной торговли с Китаем, отправлял корабли из испанских портов сразу в Манилу. В 1639 г. правительство Токугавы в Японии практически прекратило торговлю с европейскими державами, таким образом, нанеся ущерб ещё одному источнику, через который серебро поступало в Китай. Впрочем, приток серебра из Японии всё же продолжался, хотя и в небольшом количестве; потеря же южноамериканского серебра была более существенной. Существует также мнение, что резкий рост цен на серебро в XVII в. был спровоцирован скорее падением спроса на китайские товары, а не уменьшением количества серебра.
Все эти событие произошли приблизительно в одно и то же время, что вызвало резкий скачок цен на серебро, и привело к тому, что многие из китайских провинций оказались не в силах выплачивать в казну налоги. Чем дороже становилось серебро, тем неохотнее с ним расставались, и вместе с тем выросла инфляция медных денег. В 1630-х гг. за связку из тысячи медных монет давали унцию серебра; в 1640 г. цена связки упала до половины унции; а к началу 1643 г. составляла приблизительно треть унции. Для крестьянства это оборачивалось разорением, так как налоги они должны были вносить серебром, в то время как за ремесленные изделия и сельскохозяйственную продукцию платили медью.
Кризис усугублялся демографическим ростом (население Минской империи в начале XVII в. увеличилось в 3-4 раза). Рост населения, разорение деревни и стихийные бедствия резко обострили продовольственную проблему. Зерна на душу населения становилось всё меньше, и оно дорожало. В частном секторе шло разорение крестьян-владельцев земли и превращение их в арендаторов. Парадоксально, но одновременно с этим расцветали города: приток свободной рабочей силы сопутствовал развитию ремесла, шахт, рудников, транспорта, однако далеко не все ушедшие в города могли устроиться на работу.
В начале XVII в. на севере Китая голод стал постоянным явлением, виной тому были долгие, суровые зимы — это время известно под именем «малого ледникового периода». Голод, наряду с постоянно растущими налогами, наводнения, и также неспособность правительства грамотно руководить ирригационными и противопаводковыми работами — привели к высокой смертности и обнищанию населения. Правительство, практически лишённое налоговых поступлений, было не в состоянии бороться с обрушившихся на страну бедствиями. Ко всему прочему, разразилась эпидемия, опустошив страну от Чжэцяна до Хэнаня.
В начале XVII в. вождь маньчжуров Нурхаци (1559 — 1626 гг.) сумел сплотить под своим началом несколько десятков племен, и заложить основы их политической организации. Маньчжурское войско оказалось весьма боеспособным. В 1609 г. Нурхаци прекратил выплачивать Китаю дань. Затем он провозгласил собственную династию Цзинь и в 1618 г. начал вооружённую борьбу с Китаем. За сравнительно небольшой срок он успел, выйдя к границам Великой стены в районе Шаньхайгуаня, на её восточной оконечности. Преемник Нурхаци Абахай провозгласил себя императором, изменив название династии на Цин. Так вне Китая образовалась маньчжурская империя Цин, которая затем сделала Китай своей неотъемлемой частью.
Маньчжуры стали совершать регулярные набеги на Китай, грабя и уводя в плен, превращая в рабов сотни тысяч китайцев. Всё это вынудило минских императоров не просто стянуть войска к Шаньхайгуаню, но и сконцентрировать здесь едва ли не лучшую, крупнейшую и наиболее боеспособную из всех своих армий во главе с У Саньгуем.
Засухи, неурожаи, экономический кризис, произвол чиновников и тяготы войны с маньчжурами (1618 — 1644 гг.) вынудили крестьян взяться за оружие. В 1628 г. в провинции Шэньси стали возникать повстанческие отряды. С этого момента (в северо-восточном Китае) началась крестьянская война, которая продолжалась 19 лет (1628 — 1647 гг.). Изначально повстанческие войска были сплочены, но после захвата Фэньяна произошёл раскол между лидерами повстанцев — Гао Инсяном и Чжан Сяньчжуном (1606 — 1647 гг.), после чего последний повёл своё войско в долину Янцзы. Гао Инсян и другие вожди повели свои войска на запад — в Шэньси, где они после разрыва с армией Чжан Сяньчжуна были разбиты. После гибели Гао Инсяна лидером «чуанских войск» был избран Ли Цзычэн. Тем временем армии Чжан Сяньчжуна господствовали в Хугуане (нынешние Хунань и Хубэй) и Сычуани, а сам он в 1643 г. в Чэнду провозгласил себя «Царем Великого Запада» (Даси-Ван).
В 1640-х гг. крестьян уже не пугала императорская армия, терпевшая поражение за поражением. Регулярные войска попали в клещи между маньчжурскими войсками и восставшими провинциями, в них усилилось дезертирство. Армия, лишённая денег и продовольствия, потерпела поражение от Ли Цзычэна, который к этому времени присвоил себе титул «князь Шунь». Столица была оставлена (осада длилась всего два дня). Предатели открыли ворота перед войсками Ли. В апреле 1644 г. Пекин покорился восставшим; последний минский император Чунчжэнь (Чжу Юцзянь) наложил на себя руки. Рядом с императором повесился и последний верный ему евнух.
Маньчжуры воспользовались тем, что У Саньгуй (1612 — 1678 гг.) позволил им пройти через шанхайгуаньские заставы. Согласно китайским хроникам, военачальник собирался пойти на компромисс с Ли Цзычэном, однако узнал о том, что новый правитель решил забрать из его дома его любимую наложницу, заставило полководца поменять своё решение. У Саньгуй решил встать на сторону маньчжуров. И армия кочевников под руководством князя Доргона (1612 — 1650 гг.), соединившись с войсками У Саньгуя, разбила восставших у Шаньхайгуани, а затем подошла к столице. 4 июня князь Шун, оставил Пекин, отступив в замешательстве. 6 июня маньчжуры вместе с У заняли город и провозгласили императором юного Айсиньгеро Фулиня. Войско повстанцев, потерпело ещё одно поражение, от маньчжурской армии у Сиани, и вынуждено было отступить к Ухани, а потом к северной границы провинции Цзянси. Здесь Ли Цзычэн нашёл свою смерть, летом 1645 г., став первым и единственным императором династии Шунь. Источники расходятся в оценке обстоятельств его смерти: по одному сообщению, он покончил с собой, по другому, его до смерти забили крестьяне, у которых он пытался похитить еду.
Вскоре цинские войска прибыли и в Сычуань. Чжан Сяньчжун оставил Чэнду и попытался применить тактику выжженной земли, но в январе 1647 г. погиб в одном из сражений.
Очаги сопротивления маньчжурам, где ещё правили потомки минских императоров, в частности, царство Чжэн Чэнгуна на Формозе (Тайвань) существовали ещё долгое время. Несмотря на потерю столицы и смерть императора, Китай (то есть империя Мин) всё ещё не был побежден. Нанкин, Фуцзянь, Гуандун, Шаньси и Юньнань всё ещё оставались верны свергнутой династии. Однако на освободившийся трон претендовало сразу несколько князей и их силы оказались раздроблены. Один за другим эти очаги сопротивления подчинялись власти Цин, и в 1662 г. вместе с гибелью Чжу Юлана (Юнли; 1623 – 1662 гг.; 3-й великий князь Гуй, последний император китайской династии Мин), императора Юнли, исчезла последняя надежда на реставрацию Мин (Чжу Юлан был провозглашён императором в конце 1646 г. в Чжаоцине (провинция Гуандун), и провёл следующие 12 с половиной лет, кочуя по юго-западным провинциям Китая, пока воевавшие на его стороне войска (многие из которых были в прошлом антиминскими повстанцами) с переменным успехом отражали цинские войска, а иногда и сами переходили в контрнаступление. С прибытием превосходящих сил У Саньгуя в Юньнань в 1659 г. был вынужден бежать в Бирму, откуда два с половиной года спустя был выдан Цинам и казнён. С его смертью закончился период организованного сопротивления минских лоялистов в материковом Китае).