Игорь Грабарь родился в 1871 г. в Австро-Венгрии (сегодня — Венгрия), в Будапеште. Его отец Эммануил Грабарь был юристом и депутатом венгерского парламента. Из-за своих русофильских взглядов он в 1876 г. был вынужден уехать в Россию. В городе Егорьевске Рязанской губернии Эммануил Грабарь поступил учителем в местную гимназию. Позднее к нему перебрались жена и дети.
Искусство Игорь Грабарь полюбил еще в детстве: «
Не помню себя не рисующим, не представляю себя без карандаша, резинки, без акварельных красок и кистей»
. Мальчик рисовал по воображению и копировал портреты военных из журналов. В гимназии Егорьевска, где он учился, рисование преподавал местный художник, он то и заинтересовал Грабаря живописью.
В 1882 г. 11-ти летний Игорь Грабарь отправился на учебу в Московский Императорский лицей в память цесаревича Николая. Жизнь в лицее оказалась непростой. Он был там «живущим стипендиатом», а окружали его мальчики из состоятельных семей, которые не упускали возможности подшутить над бедностью Грабаря. И тогда он ушел с головой в учебу, живопись и рисование.
Грабарь закончил учебу в лицее с отличием, из Москвы он отправился в столицу. В 1889 г. он поступил сразу на два факультета Петербургского университета — юридический и историко-филологический.
Тяга к искусству привела Грабаря в мастерскую знаменитого педагога, профессора Павла Чистякова.
Игорь Грабарь выбрал карьеру художника: после окончания университета он в 1894 г. поступил в Академию художеств, где занимался в студии у Ильи Репина. Через год Грабарь отправился в свое первое путешествие по Европе, которое затянулось на несколько лет. Он побывал во Франции и Италии, учился в популярной у европейских мастеров студии художника-педагога Антона Ашбе в Мюнхене. Вскоре он уже и сам там преподавал, возглавив одно из отделений школы, и продолжал изучать живопись, скульптуру и архитектуру.
В столице России он стал одним из главных критиков в художественном журнале «Мир искусства». В 1903 г. живописец переехал из Петербурга в Москву. На одной из московских выставок он встретил художника Николая Мещерина, и тот пригласил Грабаря в свою усадьбу Дугино. С тех пор он подолгу бывал в усадьбе и здесь же встретил будущую жену Валентину, племянницу Николая Мещерина.
Грабарь стал редактором и автором нескольких ключевых разделов в многотомнике для издательства Иосифа Кнебеля. Талантливый литератор и исследователь, Игорь Грабарь оставил потомкам целую галерею удивительно точных глубоких словесных портретов своих современников – живописцев, скульпторов, архитекторов, тех, чьи жизненные истории происходили у него на глазах. И всё же, не умаляя собственных достижений на поприще защиты и сохранения культурных ценностей, Игорь Эммануилович всегда считал себя, в первую очередь, именно художником, а потом уже всем остальным.
В 1913 г. Игорь Грабарь возглавил Третьяковскую галерею (был директором до 1925 г.).
Грабарь составил первый научный каталог галереи: под его руководством проверили и заново описали более 4000 экспонатов. Он приобрел для Третьяковской галереи картины классиков русского искусства (Кипренский, Федотов и другие).
После Октябрьской революции художник остался в России и занимался административной музейной работой. В 1918 г. по его инициативе в Москве открыли Центральные реставрационные мастерские.
В 1930-е гг. художник много путешествовал по миру, его приглашали многие музеи в качестве эксперта-искусствоведа. Он был инициатором создания Городка художников: на улице Верхняя Масловка в Москве.
Позднее художник был директором музея-усадьбы «Абрамцево», руководил Институтом имени В.И. Сурикова. На закате жизни Игорь Грабарь поселился в дачном поселке Абрамцево, любимом месте многих русских художников. В 1960 г. Игорь Грабарь умер. Он похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.
Могила Грабаря на Новодевичьем кладбище Москвы
 |  |
 |  |
 |  |
 |  |
 |  |
 |  |
 |  |
 |  |
 |  |
 |  |  |
Грабарь И.Э. «Зимнее утро» | Грабарь И.Э. «Иней» | Грабарь И.Э. «Морозное утро. Розовые лучи» |
Любимым временем года у художника была зима; в холодных зимних пейзажах он видел невероятное очарование, которое стремился максимально точно передать на холсте. В студёные солнечные дни Грабарь в буквальном смысле слова зарывался вместе с мольбертом в снег, чтобы оттуда, из глубоких траншей, любоваться радужным сиянием мельчайших ледяных кристаллов на берёзах. Белые мохнатые от инея ветви на фоне небесного ультрамарина не просто сверкали; они мелодично звучали, наполняя безмолвные окрестности чистым хрустальным звоном.
 |  |  |
Грабарь И.Э. «Иней» | Грабарь И.Э. «Иней» | Грабарь И.Э. «Роскошный иней» |
Многократно возвращаясь к пейзажам с инеем, живописец стремился наиболее точно передать объём, свечение, многоцветность этого волшебного ледяного эффекта с помощью обычных красок; он словно соревновался с самой природой в мастерстве. Во время коротких пленэров, пока палитра окончательно не замерзала на морозе, мастер спешил запечатлеть на холсте сиюминутную игру солнечного света, тысячекратно преломлённого в крошечных снежных гранях. Неслучайно период увлечённости Грабаря русской зимой, выпавший на 1905 – 1908 гг., считается подлинно импрессионистским, хотя сам Игорь Эммануилович никогда не баловался подражательством французским метрам, вырабатывая собственные приёмы в передаче световой гармонии.
Грабарь И.Э. «Сказка инея и восходящего солнца»
Художественные эксперименты Грабаря оказались не напрасными: ослепительная картина парящего в воздухе инея оживает на глазах у изумлённых зрителей, и дух захватывает от холодной завораживающей её красоты.
