Алексей Ильич Чириков родился 13 (24) декабря 1703 г. в дворянской семье в маленьком селе Тульской губернии. С самого детства, слушая рассказы бывалых моряков, юноша грезил о морской стихии. Потом он жил он в Москве у своего дяди, в 12 лет поступил в Школу математических и навигационных наук – первое российское военно-морское учебное заведение. Среди известных преподавателей школы – Леонтий Магницкий, по «Арифметике» которого училось не одно поколение русских моряков. Кроме арифметики и геометрии, учащиеся изучали навигацию, географию, геодезию, фортификацию, астрономию, иностранные языки и другие дисциплины.
В числе лучших учеников Чириков был переведен для продолжения обучения в Петербургскую морскую академию, помимо теории, академия большое место уделяла практике – астрономическим наблюдениям, кораблевождению, артиллерийской и стрельбе из мушкета, постановке парусов, такелажным работам. По окончании академии и производства в унтер-офицеры Алексей Ильич получил назначение на Балтийский флот, здесь он прослужил недолго, его назначили преподавателем в Морскую академию. Сам Пётр I отправляет юношу на флот и назначает его в звании унтер-лейтенанта на линейный корабль «Пётр». После успешной сдачи всех экзаменов, Алексей даже начинает преподавать навигацию, что для истории России в системе военно-морского образования было удивительным (19-летний преподаватель).
Как отличный специалист Чириков был включен в состав экспедиции Витуса Беринга, при этом руководство Академии, было против такого назначения, Академия теряла талантливого преподавателя, «гардемарин обучать было некому».
Экспедиция, организованная по указанию Петра I, ставила перед собой не только географические цели, но и геополитические – укрепление восточных рубежей России. Чириков был назначен помощником Беринга, к тому времени уже 20 лет состоявшему на службе у России.
Экспедиция выехала из Петербурга 25 января 1725 г., в Тобольске была сделана остановка, здесь заготовили канаты, пеньку, лес, и когда открылась речная навигация, отправились по Иртышу в путь. До Якутска экспедиция добиралась по рекам, частично по суше, а после Якутска – в основном пришлось идти по бездорожью. В Якутске Чириков руководил отправкой грузов в Охотск, его журнал сохранил заметки о городе, по наблюдениям Алексея Ильича в городе находилось 300 русских дворов, а его окрестностях – 30000 якутов-кочевников. Там же, в Охотске было построено два бота «Фортуна» и «Святой Гавриил», на последнем Беринг, Чириков и другие члены экипажа (44 человека 13 июля 1728 г.) вышли в море. Чириков вел судовой журнал первой российской морской научной экспедиции, в нем записаны не только сведения о маршруте, но произведено описание обитателей моря, которые попадались на глаза путешественникам – киты, сивучи, моржи и т.д. Сохранилась и карта научной экспедиции.
Макет бота «Святой Гавриил»
Благодаря деятельности Чирикова были описаны многие реки и условия судоходства, собраны сведения о городах Сибири и Дальнего Востока, определено более 60 географических объектов и населённых пунктов, на карту нанесено всё северо-восточное побережье Азии, зафиксированы затмение луны и другие природные явления.
Вскоре Беринг стал держать совет с экипажем, как поступать дальше. Во время совета Чириков высказывался за продолжение экспедиции, он предлагал идти дальше, к устью Колымы. Но капитан экспедиции принял решение повернуть назад. Впоследствии Ломоносов выразит сожаление, что Беринг развернул корабль, если бы он продолжил путь на восток, то очень скоро обнаружил бы берега Америки. Но берегов Америки датский мореплаватель достигнет во время следующей экспедиции.
Одна из главных задач, поставленных перед экспедицией – выяснить, есть ли перешеек между Азией и Америкой, была выполнена. Открытие, произведенное русским мореплавателем Семёном Дежнёвым еще в 1648 г., но к тому времени позабытое, было подтверждено.
По возвращении в Нижнекамчатск команда занималась ремонтом бота и пополнением запасов продовольствия. В 1729 г. Беринг и Чириков вернулись в Петербург, где Беринг держал доклад о результатах экспедиции. На основании доклада Сенат и Адмиралтейская коллегия приняли решение снарядить Вторую Камчатскую экспедицию.
В 1733 г. руководителями второй экспедиции были назначены уже знакомые нам люди: командор Витус Беринг и капитан I ранга Алексей Чириков. Задачи стояли огромные: исследовать всё морское побережье Сибири от Белого моря до устья Амура в Охотском море, найти путь в Японию и разведать «как далека Америка от России...». Также было необходимо найти окончательное доказательство того, что Азия с Америкой разделены проливом, поиск удобных гаваней для создания в них военно-морских баз и исследование побережья Северного Ледовитого океана. Вторая экспедиция, как и первая имела целью, не только географические задачи, ее программа включала совокупность мероприятий по включению народов, на открытых русскими путешественниками землях, в жизнь Российского государства. Чиновники из Сената и Адмиралтейской коллегией составили план и инструкции для экспедиции, Чириков, ознакомившись с ними, внес в них замечания и предложения. Финальный вариант инструкций был принят с учетом его поправок. Алексей Ильич без колебаний выразил готовность отправиться в путешествие. Он мечтал проверить своё предположение о «неведомых землях», так как считал, что Америка «лежит не весьма далече от Чукоцкого восточного угла» (и его предположения оправдались). Тем самым путешественник во многом опередил иностранных географов.
Начальником всех экспедиционных отрядов был назначен Витус Беринг, а Алексей Чириков – его первым помощником. Предварительная часть экспедиции проходила в тяжелых условиях, местные власти не спешили содействовать экспедиции, хотя имели соответствующие указания из Петербурга. В какое-то время проект из-за нехватки средств чуть было не свернули.
После трудного и долгого подготовительного периода экспедиция на построенных к тому времени ботах «Святой Петр» и «Святой Павел» 8 сентября 1740 г. вышла к восточному побережью Камчатки.
И. Пшеничный. «Беринг и Чириков»
4 июня 1741 г. корабли вышли из Петропавловской гавани и направились к берегам Америки, 20 июня в условиях шторма и тумана, суда потеряли друг друга и «Святой Павел», которым командовал Чириков, продолжил свой путь один. 16 июля команда увидела землю: «В 2 часа пополудни впереди себя увидели землю, на которой горы высокие…», сейчас этот остров называется Бейкер.
Витусу Берингу так и не удалось найти берега Америки, а вот Чириков и его «Святой апостол Павел» достигли земли, которая потом получила название острова Бейкера, а находился он к югу от острова Баранова (Ситха). Ликованию путников не было предела. Правда, показалась всего лишь группа островов, известная сейчас как архипелаг Александра.
Остров Ситха
Что произошло с моряками, покрыто тайной. Их судьба ещё многие десятилетия волновала соотечественников. Михаил Васильевич Ломоносов писал в 1763 г.: «Если бы достать жителя земли, что лежит против Чукотского носу, то бы весьма уповательно было получить известие о тех россиянах, кои на западном Американском берегу Чириковым потеряны».
Судьба этих 15 путешественников не ясна до сих пор. Не осталось никаких материальных свидетельств (хотя, этот десант был хорошо экипирован и вооружён). Правда, через века, благодаря исследованиям историка Аляски — Эндрюса чуть приподнялась завеса исчезновения людей (выяснилось, что они вовсе и не погибли, а остались осваивать те невиданные земли). В племени ситка даже существовала легенда о людях, выброшенных на берег много лет назад, однако, до сих пор сложно с уверенностью утверждать о русских ли матросах шла речь. Спустя годы в заливе Якутат некоторые путешественники встречали белолицых и светловолосых людей, живших среди индейцев. Кое-кто предполагал, что они и были потомками тех самых пропавших матросов из экспедиции Чирикова.
Карта путешествий
В октябре 1741 года команда «Святого Павла» вернулась в Петропавловскую гавань (из 68 членов команды в Петропавловск вернулось лишь 49 человек), после чего Чириков спустился к острову Кадьяку, а затем вышел к Алеутским островам.
В следующем году с целью отыскать пропавший корабль «Святой Петр» и команду Беринга, Чириков предпринял путешествие, но отыскать людей ему не удалось. На обратном пути Чириков обнаружил остров, который нанес на карту остров и назвал Святым Иулианом (в этот день память мученика Иулиана Тарсийского, сейчас это остров Беринга), на котором и томилась экспедиция датчанина, но которую «Святой Павел» там не обнаружил.
Отчет об экспедиции вместе с картой Чириков направил в Петербург. Позже он принимал участие в составлении итоговой карты русских открытий в северной части Тихого океана.
Вернувшись в Петербург, возглавил Морскую академию. Вскоре Алексею Чирикову был пожалован чин капитана-командора и назначение начальником Московской конторы Адмиралтейств-коллегии (в сентябре 1747 г.). В Москве он и скончался от туберкулеза и последствий цинги, оставив много долгов. Алексей Ильич, отдавший 20 лет жизни на изучение Дальнего Востока, умер в большой нужде.
Рапорт о результатах его плавания является первым в истории описанием северо-западных берегов Америки. Однако, в наши дни мы мало что знаем об этом выдающемся человеке. Несомненно, прав был Жюль Верн, когда писал: «В то время как Беринг пользуется всеобщей известностью, капитан Чириков почти забыт, и его имя мало кому известно». А ведь русские моряки первыми открыли таинственные и загадочные северо-западные берега Америки, Алеутскую гряду, живописные Командорские острова и опровергли мифы о Земле Хуана да Гама, которую западноевропейские картографы любили изображать на севере Тихого океана, наука получила точные сведения о многих географических объектах.